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Di Paul P. Murphy e Alex Marquardt , CNN
Un grande dirigibile sviluppato dall’esercito cinese è stato avvistato per la prima volta in una base remota nel deserto della Cina nord-occidentale, mostrano in esclusiva nuove immagini satellitari ottenute dalla CNN.
Gli esperti aerospaziali affermano che le immagini, scattate tre mesi prima che un pallone spia cinese venisse abbattuto al largo della costa della Carolina del Sud, potrebbero segnalare un notevole progresso nel programma di dirigibili cinesi, dimostrando un velivolo più versatile e manovrabile di quanto visto o conosciuto in precedenza.Le immagini, scattate nel novembre 2022 dalla società statunitense di immagini satellitari BlackSky, mostrano un dirigibile lungo circa 100 piedi nel mezzo di una pista lunga quasi un chilometro in un complesso militare nel deserto nella Cina nordoccidentale. La CNN ha presentato le immagini a un certo numero di esperti aerospaziali, che hanno confermato di mostrare un dirigibile e una pista, fermati da un punto di rotazione utilizzato per lanciare i dirigibili, nonché un enorme hangar per dirigibili di quasi 900 piedi.
Il direttore esecutivo dell’Oklahoma Aerospace Institute Jamey Jacobs ha detto che un dirigibile come questo potrebbe essere usato come un “sottomarino dei cieli” e che sembra avere capacità di propulsione e navigazione dedicate, che gli permetterebbero di indugiare su un’area per un lungo periodo.
“È davvero il prossimo passo per loro in termini di promozione dell’ingegneria e supporto del finanziamento della ricerca in quella direzione”, ha affermato Jacobs.
La CNN ha contattato diversi uffici del Congresso e dell’amministrazione che hanno familiarità con l’intelligence statunitense sulla Cina, che non hanno voluto parlare direttamente della base o del dirigibile.
Un alto funzionario del Dipartimento della Difesa ha rifiutato di commentare quali minacce rappresenta il dirigibile nell’arsenale cinese, ma ha detto che dal momento che è visibile, il Pentagono ne sarebbe a conoscenza.
“Ci si può aspettare perché è disponibile tramite immagini satellitari che stiamo seguendo l’oggetto”, ha detto il funzionario.
La CIA ha rifiutato una richiesta di commento. Il Consiglio di sicurezza nazionale non ha risposto a una richiesta.
Il programma “vicino allo spazio” della Cina
L’incidente del pallone spia di gennaio ha portato un’attenzione significativa al programma di dirigibili della Cina, rivelando quanto possano essere utili i dirigibili per le sue attività di spionaggio. Secondo un rapporto del 2018 della Rand Corporation sulla strategia di guerra moderna del paese, questi tipi di dirigibili sono attraenti per i cinesi perché sono “meno costosi… e forniscono informazioni più precise” rispetto ai satelliti, oltre ad essere “meno suscettibili alla distruzione” rispetto agli aerei.
Sebbene la Cina non sia la sola a utilizzare i dirigibili – l’esercito americano ha utilizzato gli aerostati – questa scoperta ora conferma che il programma PLA utilizza tutti e tre i tipi di dirigibili: dirigibili, aerostati e palloni liberi.
Eli Hayes, un ricercatore che ha studiato per anni il programma del dirigibile cinese, ha anche notato che l’apparizione del dirigibile in una struttura militare cinese segna una notevole transizione nella tecnologia e nella ricerca sui dirigibili cinesi: non è più solo civile.
“Non sono solo le persone a parlare di possibili applicazioni o casi d’uso”, ha detto Hayes alla CNN, spiegando che i dirigibili e le realizzazioni cinesi del passato sono stati costruiti da istituti di ricerca e università. Sebbene non sia chiaro se quelle istituzioni abbiano contribuito alla creazione di questo dirigibile, Hayes fa notare che alcuni sono noti per avere profondi legami con l’Esercito popolare di liberazione, e almeno uno è stato sulla lista delle sanzioni statunitensi per decenni.
La CNN ha chiesto al ministero della Difesa cinese del dirigibile e del suo scopo, ma non ha ricevuto immediatamente una risposta. La Cina è nel bel mezzo di una vacanza di cinque giorni del Primo Maggio.
Brevetti militari
Ulteriori immagini satellitari e analisi del sito suggeriscono che il PLA ha obiettivi significativamente più alti per il suo sito e il suo programma di dirigibili.
“Se dovessi indovinare, [questo dirigibile è] probabilmente una sorta di test”, ha detto William Kim, uno specialista di palloni di sorveglianza presso The Marathon Initiative, un’organizzazione di ricerca militare e diplomatica senza scopo di lucro.
Dove il programma del dirigibile si inserisce nella struttura organizzativa complessiva dell’esercito cinese rimane un mistero, anche se i brevetti lasciano intravedere che hanno recentemente creato un’unità per supervisionare la tecnologia.
Un certo numero di brevetti riguardanti le tecnologie dei dirigibili sono stati recentemente riassegnati a un nuovo gruppo PLA – Unità 63660 – secondo Hayes. Una revisione della CNN sui brevetti cinesi conferma che la nuova unità detiene una serie di altri brevetti relativi alla tecnologia e allo stoccaggio dei dirigibili e che sono stati recentemente riassegnati da una precedente unità PLA.
Un hangar di 900 piedi
Quando il PLA costruì originariamente l’enorme hangar di 900 piedi nel 2013, per anni c’era poca o nessuna attività attorno ad esso, secondo una revisione della CNN di centinaia di immagini satellitari. Quando le tempeste invernali coprivano di neve la base del deserto, altre aree del complesso e le strade venivano arate mentre la neve intorno alla maggior parte della pista e dell’hangar rimaneva in gran parte indisturbata.
Jacobs ha detto alla CNN che è improbabile che l’hangar cavernoso sia stato costruito appositamente per il dirigibile visto nell’immagine satellitare.
“Questo hangar per dirigibili è dimensionato per aerei molto più grandi di quello che hai per questo particolare veicolo qui”, ha detto, il che indica che il dirigibile potrebbe essere un veicolo di prova o una missione secondaria.
Nel 2020, un enorme dispositivo simile a una culla è stato avvistato sulla pista lunga quasi un chilometro. La culla è così grande – circa 400 piedi di lunghezza e 160 piedi di larghezza – Jacobs afferma che è altamente improbabile che il dirigibile relativamente piccolo visto nelle immagini satellitari possa persino usarlo.
La culla presenta anche nette somiglianze con un brevetto cinese scoperto da Hayes, che conterrebbe un grande dirigibile stratosferico.
L’attività aggiuntiva nel sito continua ad aumentare, così come l’impronta del complesso dell’hangar. Ulteriori immagini satellitari fornite alla CNN da BlackSky mostrano che la costruzione, che include scavi sotterranei e getti di fondamenta, sta continuando.
Non è chiaro quale sia il loro scopo, ma Hayes afferma che un importante indicatore del fatto che la Cina stia davvero intensificando il loro programma di dirigibili è se un dirigibile veramente grande emerge dall’hangar.
“In questo sito in particolare, vorrei davvero vedere il grande dirigibile”, ha detto Hayes.
CORREZIONE: questa storia è stata aggiornata per riflettere correttamente le fonti statunitensi a cui la CNN ha contattato e che hanno rifiutato di affrontare il dirigibile e la remota base militare cinese.
