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Documenti dell’intelligence statunitense trapelati hanno fornito nuovi dettagli su ben quattro palloni spia cinesi, incluso uno che ha sorvolato un gruppo di attacco di portaerei statunitensi, prima che un pallone sorvolasse gli Stati Uniti a febbraio.
I documenti, riportati per la prima volta dal Washington Post, sarebbero trapelati insieme a centinaia di altri tramite il servizio di chat Discord da un membro della Guardia Nazionale Aerea del Massachusetts, che ora è sotto accusa.
Secondo uno dei documenti, un pallone spia cinese a un certo punto ha sorvolato un gruppo d’attacco di una portaerei statunitense e un altro si è schiantato nel Mar Cinese Meridionale, ha riferito il Post. Non è chiaro quando si siano verificati questi incidenti.
Un altro documento afferma che un pallone spia cinese, chiamato Bulger-21 dagli Stati Uniti, ha trasportato attrezzature di sorveglianza avanzate in un viaggio intorno al mondo da dicembre 2021 a maggio 2022, ha riferito il Post. Il documento afferma che un altro pallone denominato Accardo-21 era equipaggiato in modo simile e probabilmente trasportava un sensore “gimbaled” rivestito di alluminio.
Non era chiaro se Bulger-21 e Accardo-21 fossero i palloni che sorvolarono un gruppo di portaerei e si schiantarono nel Mar Cinese Meridionale, per un totale possibile di quattro palloni.I funzionari hanno descritto i palloncini come parte di un programma di sorveglianza gestito dall’Esercito popolare di liberazione cinese che ha preso di mira più di 40 paesi.
I documenti trapelati mostravano anche che il famigerato pallone di febbraio veniva chiamato Killeen-23.
Un funzionario statunitense ha dichiarato al Post che la convenzione di denominazione per i palloncini va in ordine alfabetico dalla A alla Z. I nomi rivelati finora sono probabilmente riferimenti ai boss della criminalità organizzata Tony Accardo, James “Whitey” Bulger e Donald Killeen.
I documenti indicavano che l’array di pannelli solari del pallone di febbraio era “più che sufficiente” per alimentare “qualsiasi” tecnologia di spionaggio, incluso un sensore in grado di vedere attraverso alcuni materiali e raccogliere piccoli dettagli sulla superficie terrestre.
Immagine del venditore commerciale Bulger-21
Un precedente pallone spia cinese non segnalato, chiamato Bulger-21 dalle agenzie di intelligence statunitensi, ha circumnavigato il globo dal 2021 al 2022 e ha collegamenti con un produttore ora autorizzato: Eagles Men Aviation Science and Technology Group.
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Le foto dell’aereo spia del pallone cinese sopra gli Stati Uniti rivelano nuovi dettagli
Le fotografie ravvicinate dell’aereo spia del carico utile del pallone rivelano un piatto parabolico, sensori e pannelli solari in grado di generare fino a 10.000 watt di potenza.
Ma altri dettagli tecnici sono rimasti un mistero per le agenzie di intelligence, anche giorni dopo l’abbattimento.
Cosa mostrano i documenti
Questo documento fa parte del materiale riservato trapelato che è stato fatto circolare in una chat room di Discord e ottenuto dal Washington Post. Il Post ha informato il Dipartimento della Difesa che questo documento sarebbe stato pubblicato con questa storia.
“Radar ad apertura sintetica”
Il pallone spia che ha sorvolato gli Stati Uniti continentali a febbraio aveva sofisticate capacità di ricognizione, forse incluso un “radar ad apertura sintetica”, che può vedere di notte e penetrare nuvole, terriccio e materiali sottili.
L’esercito cinese ha gestito per diversi anni un vasto progetto di mongolfiera di sorveglianza , in parte fuori dalla provincia di Hainan, al largo della costa meridionale della Cina, hanno detto in precedenza funzionari statunitensi a The Post.
Ma il documento NGA è degno di nota anche per ciò che non dice, riflettendo la possibile mancanza di comprensione da parte del governo, almeno a metà febbraio, delle capacità dei palloni. Il governo ha recuperato i detriti dal luogo dello schianto del pallone nell’Oceano Atlantico, ma ha rifiutato di dire quanto del carico utile ha recuperato.
Il documento NGA trapelato rileva che Killeen-23 conteneva un piatto parabolico di 1,2 metri di diametro, diversi sensori non identificati e una possibile antenna a palo. Il documento afferma che il governo non ha “raccolta di immagini della parte inferiore del carico utile di Killeen-23 da analizzare per un sensore ottico”.
La mancanza di conclusioni dettagliate sulle capacità di sorveglianza del pallone solleva interrogativi sulla decisione di lasciarlo sorvolare gli Stati Uniti prima di abbatterlo, un’azione giustificata all’epoca dal Dipartimento della Difesa come un’opportunità per raccogliere ulteriori informazioni.
Gli ingegneri del National Space Intelligence Center, affiliato alla Space Force, hanno valutato che i pannelli solari su Killeen-23 potrebbero generare più di 10.000 watt di energia solare, più che sufficienti per far funzionare qualsiasi capacità di sorveglianza, incluso il radar ad apertura sintetica, secondo al documento.
Il radar ad apertura sintetica, o SAR, invia impulsi di microonde alla Terra per creare immagini. A differenza dei sensori ottici tradizionali, questo consente al SAR di restituire immagini di notte e di penetrare nuvole, fumo, terriccio, ghiaccio e neve. È stato anche dimostrato che il SAR penetra nei materiali sottili, compresi i teloni, rivelando gli oggetti sottostanti.
La quantità di energia che il pallone cinese poteva generare era “enorme”, ha affermato Paul Byrne, professore associato presso la Washington University di St. Louis e specialista in telerilevamento. Era circa 100 volte quella generata da palloni come Loon di Google, che fornisce servizi Internet, e quasi il doppio di quella generata da alcuni satelliti SAR orbitali.
Ma i dati SAR che il pallone avrebbe potuto acquisire non sarebbero stati molto diversi da quelli di un satellite, ha detto Byrne, il che suggerisce che probabilmente trasportava un altro sistema di imaging, come una fotocamera, che avrebbe ottenuto un vantaggio. Il documento rileva che Bulger-21 trasportava un “payload video in full motion con possibilità di zoomare”. I palloni offrono un “modo potente per condurre” la sorveglianza, ha affermato Byrne, perché possono ottenere dati a risoluzione più elevata e il loro lancio è “più silenzioso” rispetto al lancio di un satellite nello spazio.
I ricercatori militari cinesi hanno scritto per anni sui vantaggi dell’impiego di capacità SAR su veicoli “near space”. Un articolo pubblicato nel quotidiano ufficiale dell’esercito cinese, il PLA Daily, nel settembre 2020 descriveva come i dirigibili e i palloni potessero essere caricati con apparecchiature di sorveglianza radar e fotoelettriche per rilevare i bersagli degli attacchi.
Il documento NGA trapelato contiene anche un’immagine ravvicinata di una “struttura non identificata” che misura circa 0,75 metri di diametro che sporge dalla cima di Killeen-23, il cui scopo non è chiaro.
Una fotografia nel documento descritta come “immagine di un venditore commerciale” di Bulger-21 contiene il logo dell’Eagles Men Aviation Science and Technology Group e un testo che dice Static Stratospheric Constellation System in cinese, un riferimento a reti di palloni che potrebbero operare come un’alternativa alle comunicazioni e all’osservazione via satellite.
Non era chiaro dove fosse stata ottenuta l’immagine o quale sistema descrivesse, ma sembrava essere il primo collegamento diretto tra l’azienda e un pallone spia.
Il Post non è stato in grado di confermare le immagini di Bulger-21 nelle versioni cache del sito Web della società Eagles Men, che è stato rimosso poco dopo che la società è stata sottoposta a sanzioni.
Nessuno dei documenti fornisce un nome o una data per il pallone che ha sorvolato il gruppo d’attacco della portaerei statunitense. Il Nimitz Carrier Strike Group è stato posizionato nel Pacifico occidentale a gennaio e febbraio, secondo le informazioni del governo pubblico. Il governo ha notificato al Congresso a febbraio diverse precedenti incursioni nello spazio aereo statunitense da parte di palloni spia cinesi, anche vicino a Texas, Florida, Hawaii e Guam.
Il Dipartimento della Difesa ha rifiutato di commentare il sorvolo del gruppo d’attacco della portaerei.
