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il selfie del pilota dell’U-2S Dragon Lady con il pallone di sorveglianza cinese sopra gli Stati Uniti continentali.
L’intercettazione dei palloni stratosferici è una nuova missione per l’U-2, che dimostra ancora una volta quanto possa essere versatile la Dragon Lady e quanto sia essenziale mantenere una capacità di ricognizione ad alta quota con equipaggio. C’è anche un’interessante storia in alto nel cielo che collega l’U-2 con i palloncini.
Mentre la CIA stava sviluppando il rivoluzionario U-2 a grande velocità alla fine del 1955, uno scettico USAF andò avanti con un mezzo alternativo per fotografare l’Unione Sovietica. Dall’Europa occidentale sono stati lanciati oltre 500 grandi palloni portafotocamere, secondo la teoria che le correnti a getto prevalenti li avrebbero trasportati da ovest a est attraverso la massa continentale sovietica, in modo che potessero essere recuperati 8-10 giorni dopo nell’Asia settentrionale.
Nome in codice Project Genetrix, questo schema non è stato un grande successo, con meno del 10 percento dei payload della telecamera recuperati. Molti altri furono abbattuti dai combattenti del Patto di Varsavia, o semplicemente trascinati sulla terra. L’URSS ha raccolto le prove, le ha esposte a Mosca e ha emesso forti note di protesta.
La CIA non era entusiasta del progetto e il successo dei primi sorvoli dell’U-2 nel 1956-57 soppresse qualsiasi pensiero di ricognizione in mongolfiera. Ma solo per un po’.
A metà del 1958, gli Stati Uniti lanciarono senza successo alcuni palloni migliorati sopra l’URSS da est a ovest. Nel 1959, mentre negli Stati Uniti crescevano i timori che l’Unione Sovietica fosse in vantaggio nella corsa allo sviluppo di missili balistici intercontinentali, lo stesso gruppo di consiglieri presidenziali che aveva raccomandato lo sviluppo dell’U-2, suggerì che palloni ad alta quota dotati di sensori acustici potessero rilevare i missili sovietici che salgono nella stratosfera. Questo grazie al condotto sonoro che esiste alla tropopausa, è stato teorizzato. Apparentemente, nulla è venuto fuori da questo schema.
(In effetti, era già in corso un progetto per modificare l’U-2 con un grande sensore a infrarossi per rilevare i lanci di missili balistici. Furono lanciati prototipi e la Skunk Works propose di costruire una flotta di 80 versioni U-2B a due posti. È possibile leggi di più su questo nel capitolo 37 di 50 ANNI DI U-2).
In poco tempo, i satelliti fornirono un rilevamento tempestivo dei lanci di missili sovietici. Stavano anche soppiantando la missione principale dell’U-2 di ricognizione fotografica sul “territorio negato”.
Negli anni ’70, in URSS furono costruiti due jet ad alta quota ad ala lunga, lo Yak-25PA e l’M-17. Alcuni osservatori occidentali presumevano che fossero gli ultimi tentativi sovietici di produrre un aereo da ricognizione con prestazioni equivalenti all’U-2. (Un decennio prima, lo Yak-25RV era stato effettivamente costruito per quello scopo, ma non fu un successo).
I due nuovi velivoli, infatti, erano progettati per intercettare e abbattere palloni aerostatici statunitensi, che restavano una preoccupazione per l’Unione Sovietica, per motivi non del tutto chiari.
Avanti veloce ai tempi recenti, e una nuova proliferazione di palloni ad alta quota ha causato preoccupazione tra i piloti U-2, che abitavano lo stesso spazio aereo. Questo era il Project Loon di Google. L’idea era quella di fornire connettività Internet alle aree svantaggiate del mondo, utilizzando flotte di palloni con i più recenti materiali e tecnologie di navigazione. Google ha concluso il progetto nel gennaio 2021, affermando che non era commercialmente fattibile.
Durante l’ultimo flap over dei palloncini cinesi, alcuni media popolari hanno inevitabilmente ‘riscoperto’ la Dragon Lady. È un fenomeno tristemente familiare. Come mai questo aereo spia della Guerra Fredda è ancora in servizio?
La risposta sarà ovvia per i lettori di queste pagine: impareggiabili prestazioni man-in-the-loop ad alta quota con sensori flessibili e ad alta tecnologia. In questo caso, l’U-2 potrebbe aver utilizzato SYERS per visualizzare il pallone e ASIP per determinare se stava comunicando.
La richiesta di bilancio per la difesa dell’anno fiscale 2024 degli Stati Uniti sarà pubblicata tra due settimane. Ancora una volta, ci sono richieste all’USAF di cedere i “sistemi legacy”. Spero che il servizio non sia nuovamente tentato di eliminare gradualmente la Dragon Lady a favore dell’ultimo meraviglioso aereo senza pilota. Questo è stato provato prima, con il Global Hawk. Vi lascio con una foto di quella piattaforma inferiore – scattata dall’alto da un U-2!
https://dragonladytoday.com/2023/02/21/the-u-2-and-balloons-some-history-and-some-thoughts/
