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Astrofisico controverso afferma che le sfere metalliche sono aliene, ma altri dicono che è una “sciocchezza”
Nel 2014, una roccia proveniente dallo spazio ha attraversato l’atmosfera ed è esplosa al largo della costa della Papua Nuova Guinea con una tale ferocia che alcuni ricercatori ritengono che l’oggetto provenisse da oltre il Sistema Solare. Ora, un team di ricercatori afferma di aver recuperato i resti della meteora dal fondo dell’Oceano Pacifico e sostiene che un’analisi preliminare della loro insolita composizione indica un’origine attorno a un’altra stella.
Solo negli ultimi anni gli astronomi si sono resi conto che gli oggetti interstellari a volte sfrecciano attraverso il Sistema Solare e potrebbero persino colpire la Terra. Trovare un pezzo di roccia proveniente da un altro sistema planetario sarebbe un incredibile colpo di fortuna scientifica, che potrebbe far luce sulla formazione di pianeti e stelle aliene.
Avi Loeb, il controverso fisico teorico dell’Università di Harvard che ha guidato il team, ritiene che questo sia il risultato ottenuto con la sua missione oceanica ad alto rischio. “Se non consenti sorprese, non imparerai qualcosa di nuovo”, dice. Il 29 agosto, il team ha pubblicato un preprint che descrive le affermazioni, che ha presentato alla rivista Ocean Science .
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Ma altri sono sprezzanti nei confronti della prestampa, che non è stata sottoposta a revisione paritaria. Sebbene l’analisi geochimica dei detriti sia solida, le conclusioni a cui Loeb e i suoi colleghi traggono da essi sono “senza senso”, afferma Martin Schiller, cosmochimico dell’Università di Copenaghen. “Sono sorpreso che qualcuno lo prenda sul serio.” Larry Nittler, cosmochimico dell’Arizona State University (ASU), la definisce “salsa molto debole”.
Loeb ha guadagnato notorietà negli ultimi anni per la sua opinione secondo cui ‘Oumuamua, il primo oggetto interstellare scoperto nel 2017 , potrebbe essere un veicolo spaziale alieno. Nel 2021, ha lanciato il Progetto Galileo, uno sforzo finanziato privatamente per utilizzare metodi scientifici per cercare prove di tecnologia aliena sulla Terra o nelle sue vicinanze .
L’origine del suo ultimo progetto risiede nella scoperta nel 2019 che il Comando spaziale del Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti conserva un catalogo di meteore rilevate dai suoi satelliti di sorveglianza mentre esplodono all’ingresso nell’atmosfera terrestre. Loeb chiese al suo ricercatore dell’epoca, Amir Siraj, di studiare i 272 eventi nel catalogo per valutare se qualcuna delle meteore avrebbe potuto trovarsi su una traiettoria proveniente dall’esterno del Sistema Solare. Uno sembrava fare al caso suo. Era precipitato nell’atmosfera appena a nord dell’isola di Manus in Papua Nuova Guinea l’8 gennaio 2014 a una velocità di 45 chilometri al secondo, più veloce di qualsiasi oggetto in orbita attorno al Sole, prima di frantumarsi in tre esplosioni.
Nel 2022, il Comando Spaziale riferì in una lettera alla NASA che era certo al 99,999% che la meteora provenisse da oltre il Sistema Solare. Ha anche rilasciato dettagli sulle tre esplosioni che mostrano che la meteora è penetrata profondamente nell’atmosfera prima di rompersi, il che, secondo Loeb, indica che era ancora più resistente degli oggetti di ferro del Sistema Solare che colpiscono abitualmente la Terra. “Era un valore anomalo in termini di forza materiale”, afferma Loeb. Il Comando Spaziale ha individuato la traccia del meteorite su un quadrato di oceano largo 11 chilometri. Con l’aiuto di un sismometro su Manus, che ha registrato le esplosioni, Loeb e Siraj hanno ristretto la sua posizione a una striscia larga 1 chilometro.
Loeb ha acquisito 1,5 milioni di dollari dall’imprenditore di criptovaluta Charles Hoskinson per andare a cercare i detriti. Nel mese di giugno, la M/V Silver Star ha iniziato a trascinare il fondo dell’oceano al largo di Manus. Per due settimane, Loeb e colleghi hanno trascinato una slitta ricoperta di magneti al neodimio lungo il fondo del mare, a 2 chilometri di profondità, sperando che i magneti raccogliessero frammenti metallici di meteoriti. Dopo ogni corsa di 8 ore, i magneti venivano raschiati e puliti con un aspirapolvere. Loeb dice che sono stati fortunati ad aver trovato qualcosa. “Potrebbero esserci stati così tanti punti di fallimento.”
Sulla nave e di ritorno ad Harvard, il team ha raccolto i detriti con una pinzetta e ha trovato, in mezzo alla cenere vulcanica, quasi 700 “sferule”, minuscole palline metalliche di 1 millimetro o meno di diametro. Goccioline di materiale una volta fuso, le sferule, si formano abitualmente nelle esplosioni di meteore ordinarie e anche nelle eruzioni vulcaniche.
Loeb consegnò sferule a diversi laboratori per l’analisi della composizione, incluso uno gestito dal geochimico di Harvard Stein Jacobsen. Jacobsen scoprì che i rapporti degli isotopi del ferro nelle sferule corrispondevano in gran parte a quelli del Sole, un segno contro un’origine interstellare. Tuttavia, cinque delle sferule erano insolitamente arricchite di berillio e lantanio e, in misura minore, di uranio. Questa impronta digitale “BeLaU” non è stata vista nelle registrazioni di sferule meteoritiche conosciute, dice Jacobsen, anche se assomiglia ad alcuni campioni lunari. “Il fatto è che abbiamo trovato qualcosa di insolito che non era stato visto.”
Il berillio è raro nell’universo e la maggior parte viene prodotta quando i raggi cosmici si scontrano con atomi di grandi dimensioni, scheggiando frammenti atomici come il berillio. In un lungo viaggio interstellare, un oggetto sarebbe più esposto ai raggi cosmici di qualsiasi roccia del Sistema Solare e avrebbe più tempo per produrre berillio, dice Loeb. “Il berillio è una bandiera per i viaggi interstellari?”
I tre elementi arricchiti hanno anche un’affinità per legarsi con il ferro. Gli autori suggeriscono che potrebbero essersi cristallizzati da un oceano di magma che ricopriva la superficie di un corpo celeste primitivo con un nucleo di ferro.
Lo stesso Jacobsen riconosce che lo schema di per sé non indica che le sferule provenissero dall’esterno del Sistema Solare. Gli embrioni planetari con un nucleo di ferro avrebbero potuto essere numerosi agli albori del Sistema Solare. Si ritiene che molti meteoriti conosciuti abbiano tale origine, anche se la loro composizione dettagliata non è nota. “Il rasoio di Occam”, dice Schiller. “Non ci sono prove che provenga dall’esterno del Sistema Solare.”
In effetti, il team deve fare di più per dimostrare che le sferule provengono dallo spazio e non sono vulcaniche, dice Nittler. Finora, solo una delle sferule anomale ha il modello isotopico del ferro che ci si aspetterebbe se fosse riscaldata da un passaggio di fuoco attraverso l’atmosfera. L’articolo inoltre non ha considerato come le eruzioni vulcaniche possano interagire con altre rocce per creare strane combinazioni di elementi, afferma Frédéric Moynier, cosmochimico dell’Istituto di fisica planetaria di Parigi. Date le affermazioni, aggiunge: “Non penso che supererebbe alcun processo di revisione approfondita”.
Infine, il pilastro centrale dell’argomentazione di Loeb secondo cui la meteora era interstellare – la sua alta velocità – non sembra essere così certo come la stima del 99,999% dello Space Command. Un nuovo studio pubblicato questo mese su The Astrophysical Journal ha esaminato 17 palle di fuoco conosciute, catturate sia da sensori statunitensi classificati che da osservazioni indipendenti. Lo studio ha dimostrato che i sensori governativi spesso sovrastimavano la velocità, con errori che peggioravano man mano che le cose diventavano più veloci. “Un terzo delle volte, i numeri sono semplicemente lontani”, afferma Steve Desch, un astrofisico dell’ASU.
Desch afferma che una meteora che colpisse l’atmosfera a 45 chilometri al secondo probabilmente verrebbe completamente vaporizzata, lasciando pochissimi detriti solidi. Dice anche che il legame tra le sferule e la palla di fuoco del 2014 è tenue. Anche se le sferule avessero colpito l’oceano dove dice Loeb, probabilmente sarebbero state trasportate per decine di chilometri dalle correnti oceaniche prima di depositarsi sul fondo del mare, sostiene Desch. La squadra di Loeb ha raccolto troppo pochi campioni di controllo da altre parti del fondale marino per essere sicuri che i loro ritrovamenti fossero insoliti, dice Desch. “Sapevano cosa stavano cercando e questo lo rende soggetto a pregiudizi di conferma.”
Jacobsen dice che le sferule potrebbero fornire più indizi. Vuole cercare altre variazioni isotopiche negli oligoelementi come il neodimio, che potrebbero indicare la formazione attorno a un’altra stella. Ma date le piccole dimensioni delle sferule – una pesava solo 27 microgrammi – individuare quel segnale potrebbe essere una sfida.
Jacobsen afferma che in genere svolge molto più lavoro prima di presentare un documento. “Non è il mio stile: normalmente lavoro su qualcosa un po’ più a lungo.” Ma Loeb voleva fare qualcosa in fretta, “ed è quello che abbiamo fatto”, dice.
