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Prima che un pallone spia cinese fosse scoperto negli Stati Uniti, i funzionari americani hanno affermato che una potenza rivale potrebbe aver utilizzato una tecnologia avanzata per sorvegliare i siti militari statunitensi.
WASHINGTON – Il pallone spia cinese che sorvolava gli Stati Uniti continentali ha generato profonda preoccupazione a Capitol Hill, in parte perché è arrivato sulla scia di un rapporto riservato al Congresso che delineava incidenti di avversari americani che potenzialmente utilizzavano tecnologie avanzate per spiare il paese.
Il rapporto riservato al Congresso del mese scorso discuteva di almeno due incidenti di una potenza rivale che conduceva sorveglianza aerea con quella che sembrava essere una tecnologia all’avanguardia sconosciuta, secondo i funzionari statunitensi. Sebbene il rapporto non abbia attribuito gli incidenti a nessun paese, due funzionari americani che hanno familiarità con la ricerca hanno affermato che la sorveglianza è stata probabilmente condotta dalla Cina.
Il rapporto su ciò che le agenzie di intelligence chiamano fenomeno aereo non identificato si è concentrato su diversi incidenti ritenuti di sorveglianza. Alcuni di questi incidenti hanno coinvolto palloncini, mentre altri hanno coinvolto droni quadricotteri.
Il governo cinese ha detto venerdì che il pallone cinese scoperto questa settimana negli Stati Uniti era principalmente per la ricerca meteorologica. Tuttavia, i funzionari americani hanno affermato di aver valutato che si tratta di un dispositivo di raccolta, sebbene non in grado di raccogliere il tipo di informazioni sensibili che i satelliti di ricognizione cinesi avanzati già raccolgono.
La Cina spende circa 209 miliardi di dollari, o l’1,3% del prodotto interno lordo, per le sue spese militari complessive, secondo un rapporto del Pentagono. Ma i politici di Washington sono stati particolarmente preoccupati per i suoi investimenti in tecnologie che potrebbero avere applicazioni militari o di intelligence.
I funzionari della difesa degli Stati Uniti ritengono che la Cina stia conducendo la sorveglianza dei campi di addestramento e delle esercitazioni militari come parte di uno sforzo per comprendere meglio come l’America addestra i suoi piloti e intraprende complesse operazioni militari. I siti in cui si è verificata una sorveglianza insolita includono una base militare negli Stati Uniti e una base all’estero, hanno detto i funzionari. Dal 2021, il Pentagono ha esaminato 366 incidenti inizialmente inspiegabili e ha affermato che 163 erano palloncini. Una manciata di questi incidenti ha coinvolto palloni di sorveglianza avanzata, secondo un funzionario statunitense, ma nessuno di loro stava conducendo ricognizioni persistenti delle basi militari statunitensi. (Tuttavia, i palloni spia che il governo degli Stati Uniti identifica immediatamente non sono inclusi nel monitoraggio del fenomeno aereo non identificato, secondo due funzionari statunitensi.)
Poiché i palloni spia sono dispositivi di raccolta relativamente basilari e altri palloni non sono rimasti a lungo sul territorio degli Stati Uniti, in precedenza non hanno suscitato molta preoccupazione con il Pentagono o le agenzie di intelligence, secondo due funzionari.
Gli incidenti di sorveglianza che coinvolgono tecnologie avanzate e descritti nel rapporto classificato erano potenzialmente più preoccupanti, coinvolgendo comportamenti e caratteristiche che non potevano essere spiegati.
I funzionari hanno affermato che erano necessarie ulteriori indagini, ma che gli incidenti potrebbero potenzialmente indicare l’uso di una tecnologia che non è stata completamente compresa o identificata pubblicamente. Dei 171 rapporti che non sono stati attribuiti a palloni, droni o rifiuti aerei, alcuni “sembrano aver dimostrato caratteristiche di volo o capacità prestazionali insolite e richiedono ulteriori analisi”.
I funzionari hanno avvertito che le letture imperfette del radar e dei sensori potrebbero causare confusione, facendo sembrare un oggetto ordinario qualcosa di minaccioso.
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Il Pentagono ha rilasciato immagini di alcuni dei sospetti incidenti di sorveglianza inizialmente inspiegabili. Le immagini mostravano triangoli verdi in aria ripresi vicino a due diverse esercitazioni della Marina. In un’audizione del Congresso lo scorso anno, i funzionari del Pentagono hanno affermato che i triangoli erano semplicemente piccoli droni. L’uso del visore notturno li aveva fatti sembrare ultraterreni.
Mentre i droni non erano stati ufficialmente attribuiti a nessun paese, in un incidente una nave cinese si trovava nelle vicinanze.
Non è chiaro quanto sia forte l’evidenza che la Cina stia usando una tecnologia avanzata che gli Stati Uniti non possiedono. Alcuni funzionari americani rimangono scettici sul fatto che la Cina rischierebbe di esporre alcune delle sue tecnologie più avanzate in qualsiasi attività di sorveglianza che potrebbe essere rilevata dagli Stati Uniti.
Il pallone di sorveglianza ha suscitato indignazione a Capitol Hill. Alcuni funzionari hanno affermato che le informazioni sullo spionaggio in contraddittorio contenute nel rapporto riservato sui fenomeni aerei non identificati avevano già suscitato preoccupazione in precedenza.
Sia i repubblicani che i democratici, aggressivi nei confronti della Cina, hanno definito il pallone di sorveglianza una violazione della sovranità americana che ha evidenziato la minaccia di Pechino.
Il rappresentante Mike Gallagher, repubblicano del Wisconsin, membro della House Intelligence Committee e presidente di una nuova commissione House sulla Cina, ha affermato che l’amministrazione deve dire di più ai legislatori su ciò che sa sulla sorveglianza delle strutture militari.
“Questo è un motivo in più per la House Intelligence Committee per ricevere un briefing completo su questo argomento”, ha detto venerdì Gallagher. “Esiste una storia documentata di oggetti non identificati – e ora identificati – vicino a strutture militari sensibili, e dobbiamo muoverci con un senso di urgenza per andare a fondo”.
Quando la Cina ha testato un missile ipersonico nel 2021 , il generale Mark A. Milley, presidente del Joint Chiefs of Staff, ha avvertito che si trattava di qualcosa di simile a un momento Sputnik, riferendosi al successo del lancio del satellite della Guerra Fredda da parte dell’Unione Sovietica. L’ipersonica è stata un obiettivo tecnologico chiave di Pechino ed è un’area in cui la Cina ha dimostrato capacità pari o superiori a quelle militari statunitensi.
Ma si ritiene che gli incidenti che potrebbero coinvolgere la tecnologia avanzata descritti nel rapporto classificato non implichino alcun tipo di propulsione ipersonica, hanno affermato i funzionari statunitensi.
Helene Cooper e Adam Entous hanno contribuito alla segnalazione.
Julian E. Barnes è un reporter della sicurezza nazionale con sede a Washington, che copre le agenzie di intelligence. Prima di entrare a far parte di The Times nel 2018, ha scritto di questioni di sicurezza per The Wall Street Journal.@julianbarnes • Facebook
Edward Wong è un corrispondente diplomatico che ha scritto per The Times per più di 22 anni, con sede a New York, Baghdad, Pechino e Washington. Ha ricevuto un Livingston Award ed è stato in una squadra di finalisti del Premio Pulitzer per la copertura della guerra in Iraq. È stato Nieman Fellow ad Harvard e visiting professor di giornalismo a Princeton e UC Berkeley.@ewong
