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Il drone all’avanguardia potrebbe dare alla Cina un vantaggio in termini di sorveglianza durante un eventuale confronto militare su Taiwan.
Secondo una valutazione militare statunitense trapelata, l’esercito cinese potrebbe presto impiegare un drone spia ad alta quota che viaggia ad almeno tre volte la velocità del suono, uno sviluppo che rafforzerebbe notevolmente la capacità della Cina di condurre operazioni di sorveglianza.
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Un documento segreto della National Geospatial-Intelligence Agency, non riportato in precedenza, mostra che l’esercito cinese sta facendo progressi tecnologici che potrebbero aiutarlo a prendere di mira le navi da guerra americane intorno a Taiwan e le basi militari nella regione.
Il documento contiene immagini satellitari datate 9 agosto che mostrano due droni da ricognizione con propulsione a razzo WZ-8 in una base aerea nella Cina orientale, a circa 350 miglia nell’entroterra di Shanghai. I droni sono un sistema di sorveglianza all’avanguardia che potrebbe aiutare la Cina a raccogliere dati cartografici in tempo reale per informare la strategia o effettuare attacchi missilistici in un futuro conflitto.La valutazione afferma che l’Esercito Popolare di Liberazione (PLA) ha “quasi certamente” stabilito la sua prima unità di veicoli aerei senza pilota nella base, che fa capo al Comando del Teatro Orientale, il ramo dell’esercito cinese responsabile di far rispettare le rivendicazioni di sovranità di Pechino su Taiwan.
Il Washington Post ha ottenuto la valutazione del programma WZ-8 da una serie di immagini di file classificati pubblicati su Discord, un servizio di chat di gruppo popolare tra i giocatori, presumibilmente da un membro della Guardia Nazionale Aerea del Massachusetts.
Il Dipartimento della Difesa ha rifiutato di commentare. Il Ministero della Difesa cinese non ha risposto a una richiesta di commento inviata via fax.
Altri documenti contenuti nel trove descrivono una serie di rivelazioni sullo spionaggio e la modernizzazione militare cinese, tra cui informazioni che hanno rivelato l’esistenza di ulteriori palloni spia cinesi e una valutazione secondo cui Taiwan non è preparata a prevenire una precoce superiorità aerea cinese durante un’invasione.
Quest’ultima rivelazione sull’avanzamento arriva mentre l’intensificarsi delle aggressioni militari intorno a Taiwan ha aumentato la preoccupazione di un’invasione cinese sull’isola democratica autogovernata.
Il direttore della CIA William J. Burns ha dichiarato che il leader cinese Xi Jinping vuole che il PLA sia in grado di impadronirsi di Taiwan entro il 2027, anche se ha aggiunto che ciò non significa che Xi ordinerà un attacco in quel momento.
Taiwan è altamente vulnerabile agli attacchi aerei cinesi, come dimostrano i documenti trapelati
Pechino ha introdotto i droni WZ-8 nel 2019, quando due di questi velivoli neri sono stati fatti sfilare in Piazza Tienanmen durante le celebrazioni per il 70° anniversario dell’istituzione della Repubblica Popolare Cinese guidata dal Partito Comunista. Pochi analisti consideravano i droni pienamente operativi all’epoca.
La valutazione della National Geospatial-Intelligence Agency include anche le possibili traiettorie di volo del drone e del bombardiere bimotore H6-M Badger utilizzato per lanciarlo. Dopo essere decollato dalla sua base aerea, l’aereo da guerra volerebbe fino a poca distanza dalla costa orientale cinese prima di rilasciare il drone stealth, che potrebbe poi entrare nello spazio aereo di Taiwan o della Corea del Sud a un’altezza di 100.000 piedi e volare a una velocità tre volte superiore a quella del suono. Il documento non dettaglia le modalità di propulsione del drone, ma afferma che “le caratteristiche del motore sono principalmente associate al carburante per razzi”.
Una mappa delle rotte previste, etichettata come “non necessariamente autorevole”, suggerisce come le telecamere e i sensori “elettro-ottici” del drone potrebbero raccogliere informazioni sull’isola principale di Taiwan e sulla parte occidentale della Corea del Sud, compresa Seul, la capitale. L’uso di un radar ad apertura sintetica gli permetterebbe di mappare il territorio di notte e con la nebbia.
L’uso principale del drone non sarà contro Taiwan, ma contro gli Stati Uniti e le loro basi militari nel Pacifico, ha dichiarato Chi Li-pin, direttore della divisione di ricerca sui sistemi aeronautici presso l’Istituto Nazionale Chung-Shan di Scienza e Tecnologia, l’ente militare di Taiwan che sviluppa armi. “È un’arma anti-accesso e di negazione dell’area”, ha detto.
Chi ha aggiunto che il velivolo non sembra attualmente progettato per lanciare attacchi, ma ha notato che le modifiche potrebbero consentirgli di condurre attacchi in futuro. “È difficile da individuare e intercettare. Le attuali armi aria-aria degli Stati Uniti non sono abbastanza efficaci”, ha detto.
Dean Cheng, senior fellow non residente del Potomac Institute for Policy Studies, ha affermato che la rivelazione dimostra che la Cina sta sviluppando una capacità di monitoraggio dell’intera regione indo-pacifica. “Non si tratta solo di un obiettivo degli Stati Uniti o della Corea del Sud”, ha detto Cheng, che non ha visto i documenti. “Il Giappone deve preoccuparsi. L’India deve preoccuparsi. Tutto il sud-est asiatico deve preoccuparsi”.
La Cina, ha osservato, sta creando una serie di sistemi ad alta tecnologia per uso militare – dalle armi ipersoniche che possono utilizzare la ricognizione dei droni per scopi antinave alle armi antisatellite che potrebbero essere utilizzate per cercare di accecare gli Stati Uniti. “Singolarmente, nessuna di queste cose è in grado di cambiare le carte in tavola”, ha detto. “Nel complesso, il PLA sta sviluppando un complesso di ricognizione e attacco: Trovare il nemico, colpire il nemico, uccidere il nemico”.
Documenti segreti trapelati descrivono fino a quattro ulteriori palloni spia cinesi
Il campo d’aviazione descritto nel documento come “Liuan” sembra essere una base nella contea di Dushan della città di Lu’an, secondo le coordinate contenute nel documento. (Il primo carattere cinese di Lu’an si pronuncia spesso “liu”, ma in questo caso è “lu”).
Fu costruita originariamente nel 1970, nell’ambito della campagna del leader Mao Zedong per spostare industrie e installazioni militari cruciali nelle regioni montuose, dopo che le relazioni con l’Unione Sovietica si erano inasprite e la leadership comunista cinese si sentiva vulnerabile agli attacchi. Secondo i media statali cinesi, gli hangar della base aerea originale, allora nota come aeroporto 8301, erano scavati nel fianco della collina e avevano porte placcate in acciaio spesse 12 pollici.
Un esame delle immagini satellitari disponibili pubblicamente su Google Earth e fornite al Post da Planet Labs mostra che la base si è ampliata più volte negli ultimi anni, con almeno 18 nuove strutture costruite dopo l’agosto 2020. A partire dalla fine di febbraio del 2022, sono state costruite nuove strade significativamente più larghe che conducono alle colline a sud della pista. In alcuni punti, il nuovo spiazzo è largo circa 130 piedi.
Gli appassionati che utilizzano materiale open-source per tracciare le forze aeree cinesi ritengono che la base sia sede di un reggimento della 10a divisione bombardieri del Teatro Orientale, il ramo che più probabilmente condurrebbe attacchi aerei se la Cina lanciasse un assalto su larga scala a Taiwan.
Joseph Wen, un analista indipendente di Taipei che segue le installazioni militari in Cina, afferma che la base è stata abbandonata per anni. È stata persino utilizzata come location per le riprese di un film d’azione patriottico sulla guerra sino-giapponese.
Ma dal 2019 ci sono stati chiari segnali che indicano che la base è stata rimessa in funzione. Wen ha monitorato una raffica di attività di costruzione, tra cui l’allargamento dei sentieri che portano all’ingresso della caverna meridionale a quasi 130 piedi. L’apertura alare dell’aereo bombardiere usato per lanciare il drone è di 108 piedi.
Meg Kelly ha contribuito a questo servizio.
