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Durante la corsa 6 della slitta magnetica attraverso il probabile luogo dello schianto della prima meteora interstellare riconosciuta, IM1 , il team di ricerca della spedizione ha recuperato frammenti di ferro corroso. All’inizio, abbiamo pensato che potesse trattarsi di comune ferro industriale associato ai rifiuti oceanici prodotti dall’uomo. Ma quando Ryan Weed ha analizzato il campione di frammenti attraverso l’analizzatore di fluorescenza a raggi X (XRF), la lega più probabile che ha contrassegnato è l’acciaio X5 con titanio, noto anche come acciaio resistente agli urti.
La resistenza allo snervamento dell’acciaio S5 , 1,7 GPa, è ben superiore a quella dei meteoriti di ferro. Ciò è coerente con il fatto che IM1 era più resistente in termini di forza materiale rispetto a tutte le altre 272 meteore nel catalogo CNEOS della NASA.
Ancora più importante, la forma dei frammenti recuperati è quasi piatta, come se fossero strati superficiali staccati da un oggetto tecnologico che ha subito uno stress materiale estremo. I meteoriti di ferro si rompono in piccoli pezzi che vengono sciolti dalla palla di fuoco in sferule che piovono e vengono recuperate nei campi sparsi come frammenti quasi sferici.
È possibile che la palla di fuoco di IM1 sia il risultato della rottura degli strati superficiali e che il nucleo dell’oggetto sia sopravvissuto all’ingresso attraverso l’atmosfera, come previsto per i veicoli spaziali. A quanto pare, la slitta magnetica ha urtato un oggetto solido in Run 6, ma questo incontro non è stato catturato dalla fotocamera della slitta perché ha esaurito le batterie.
Oggi, Run 7 ha recuperato ulteriori frammenti di ferro lungo un percorso separato da Run 6 di pochi chilometri. Ciò indica che i frammenti non sono associati a un singolo sito di relitto, ma piuttosto costituiscono un ampio campo di detriti, coerente con un’origine IM1.
Abbiamo notato due tipi di frammenti, che etichettiamo “rossi” e “grigi” in base al loro colore, che a sua volta riflette diversi stati di ossido. L’analisi XRF preliminare implica che il tipo grigio assomiglia all’acciaio S5 con il 93% di ferro e lo 0,8% di titanio in massa mentre il tipo rosso è il 99,3% di ferro e lo 0,1% di titanio. I frammenti di tipo rosso sono etichettati dall’XRF come vicini al carbonio-acciaio della serie 1100 con una resistenza allo snervamento di circa 200 MPa , sorprendentemente vicino alla pressione del pistone alla quale IM1 si è disintegrato .
Questa coincidenza significa che abbiamo recuperato frammenti da IM1? E se è così, perché un oggetto interstellare dovrebbe essere fatto di acciaio a meno che non sia stato fabbricato tecnologicamente? L’origine tecnologica sarebbe coerente con la forma piatta dei frammenti recuperati nelle esecuzioni 6 e 7 dal 18 al 19 giugno 2023. La velocità di IM1 al di fuori del sistema solare era finora superiore a quella di qualsiasi veicolo spaziale di fabbricazione umana.
Attualmente stiamo studiando i frammenti di tipo grigio con il nostro spettrometro a raggi gamma. La mancanza di isotopi radioattivi di breve durata, come l’alluminio-26, potrebbe essere utilizzata per dedurre un’origine extraterrestre di questi frammenti se trascorressero molto più tempo dell’emivita di questi isotopi nello spazio interstellare. Data la velocità nota di IM1 al di fuori del sistema solare, il suo tempo di viaggio attraverso la Via Lattea è stato probabilmente di molti milioni o forse miliardi di anni, senza lasciare traccia di isotopi di breve durata. Al contrario, qualsiasi spazzatura gettata nell’oceano dovrebbe avere la ben nota abbondanza di rari isotopi radioattivi sulla Terra.
La slitta è stata lanciata in Run 8 questo pomeriggio. Nei prossimi giorni ne sapremo di più. È possibile concludere che i frammenti sono tutti prodotti dall’uomo sulla base dei risultati dello spettrometro a raggi gamma e di un’ulteriore analisi dei dati XRF. Come ha notato Richard Feynman , il piacere di fare scienza sta nello scoprire le cose.
Questi frammenti assomigliano alla composizione di due tipi di acciaio forte.
