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GREEN BANK, W.Va. — È venuto dallo spazio, sfrecciando a una velocità tremenda: un oggetto misterioso, rossastro, roccioso, a forma di sigaro. La sua velocità era così estrema che doveva provenire da qualche parte molto lontano, nel regno interstellare. Gli astronomi delle Hawaii che l’hanno avvistato nel 2017 l’hanno chiamato ‘Oumuamua, in hawaiano “un messaggero da lontano che arriva per primo”.”
Ma di cosa si trattava, esattamente? Una cometa? Un asteroide?
O forse… un navicella spaziale aliena?
Quella congettura ha suscitato anche i titoli dei giornali occhi al cielo dalla maggior parte degli scienziati. Ma qui in West Virginia, le persone coinvolte nella ricerca dell’intelligenza extraterrestre – comunemente chiamata SETI – hanno deciso di puntare su di essa un gigantesco radiotelescopio, tanto per essere sicuri.
Gli alieni lo sono avendo un momento. Il fascino per il concetto di visitatori extraterrestri non è nuovo, ma ha goduto di una fioritura nel 21° secolo. I piloti militari hanno visto cose che sembrano ultraterrene. Il Pentagono ha istituito un ufficio per esaminare gli avvistamenti. Il Congresso ha tenuto udienze. Anche La NASA è entrata in gioco, addestrare la fredda logica della scienza su un argomento culturale rovente.
Da qualche parte lungo la linea, gli UFO sono stati rinominati. Gli oggetti volanti non identificati sono ora, secondo l’editto del governo, fenomeni anomali non identificati (UAP).
Per i ricercatori del SETI, l’ipotetica esistenza degli alieni è fondamentale. Situato nella remota cittadina di montagna di Green Bank, l’Osservatorio nazionale di radioastronomia ha un ruolo in uno dei progetti SETI più ambiziosi, chiamato Breakthrough Listen. Il progetto fa guadagnare tempo all’imponente Robert C. Byrd Green Bank Telescope, che ha una parabola orientabile di 300 piedi di diametro. Se ci sono alieni che trasmettono segnali radio ovunque vicino a noi nella galassia, quella grande parabola è tutta orecchio.
Confermare un segnale radio alieno sarebbe forse la scoperta scientifica più consequenziale e dirompente di tutti i tempi. Gli scienziati del SETI non hanno dubbi che la ricerca valga lo sforzo.
“Penso che se non lo facessimo, e voltassimo le spalle ai nostri vicini cosmologici, sarebbe una cosa triste per me”, ha detto David MacMahon, lo scienziato capo di Breakthrough Listen, questo autunno durante una visita alla Green Bank.
Ecco perché il team di Breakthrough Listen ha puntato il grande telescopio verso l’oggetto misterioso ‘Oumuamua, ascoltando segni di vita intelligente.
“Era assolutamente silenzioso”, riferisce Matt Lebofsky, ingegnere capo del progetto.
Silenzio: questo è tutto ciò che gli astronomi hanno sentito da quando è stata condotta la prima ricerca SETI presso Green BankIN 1960.
Solo una piccola parte della nostra galassia è stata studiata. L’assenza di prove, come tutti sanno, non è prova di assenza. Gli alieni potrebbero non considerare le onde radio un modo utile o dignitoso per comunicare. Potrebbero essere patologicamente timidi. O, almeno, con il tipo di tecnologia di cui disponiamo oggi, potrebbero essere leggermente fuori portata.
Per qualche motivo, il SETI non ha trovato nessuno là fuori, e ad un certo punto il silenzio potrebbe diventare assordante.
Il fisico Paul Davies ha scritto che SETI è la ricerca di un ago in un pagliaio senza sapere se gli aghi ci sono davvero.
Tutte le possibilità restano in gioco. Compresa la possibilità che siamo soli.
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Gli UAP e la rinnovata ossessione aliena
Un giorno intorno al 1950, il fisico Enrico Fermi stava parlando con altri scienziati di dischi volanti e se fosse possibile, in teoria, per una specie aliena avanzata di attraversare le vaste distese della galassia viaggiando a una velocità superiore a quella della luce..
All’improvviso Fermi esplose: “Ma dove sono tutti??”
Nacque così il “paradosso di Fermi”. L’universo è grande e antico ed è altamente plausibile che le civiltà aliene si siano evolute, basandosi esclusivamente su probabilità statistiche. Fermi pose la sua domanda in un’era di rivoluzioni tecnologiche, compresi i computer e la missilistica. Sembrava possibile che gli esseri umani padroneggiassero i viaggi nello spazio ed esplorassero il cosmo. Allora perché, si è chiesto, non ci sono prove scientifiche convincenti che gli extraterrestri abbiano visitato la Terra?
Forsela spiegazione più semplice per il paradosso di Fermi è che non esiste alcun paradosso: loro sono qui!
L’idea che le cose misteriose viste nel cielo siano astronavi aliene si è rivelata straordinariamente resistente. Ha avuto alcuni alti e bassi e ora è in una fase di crescita. Esso haha trovato recentemente una calorosa accoglienza nelle sale del Congresso, dove l’ipotesi ha goduto del sostegno bipartisan in mezzo a una spinta per la divulgazione da parte del governo di tutto ciò che chiunque potrebbe sapere sugli extraterrestri.
“Il pubblico americano ha il diritto di conoscere tecnologie di origini sconosciute, intelligenza non umana e fenomeni inspiegabili”, ha affermato quest’estate il leader della maggioranza al Senato Charles E. Schumer (DN.Y.)..
A luglio, i repubblicani alla Camera hanno convocato un’udienza che ha fatto notizia, durante la quale un ex ufficiale dell’intelligence dell’aeronautica ha testimoniato di aver era stato detto che gli Stati Uniti sono in possesso non solo di veicoli spaziali precipitati di origine “non umana”, ma anche di “prodotti biologici” alieni. Si tratta di un rilancio del 1947 Roswell, New Mexico, storia del disco volante precipitato, risorgere come Lazzaro per infastidire nuovamente gli scettici.
A settembre, un giornalista messicano ha conquistato i titoli dei giornali di tutto il mondo mostrando al Congresso messicano ciò che sosteneva fosse il cadaveri mummificati millenari di due alieni a tre dita. Gli scienziati messicani si sono fatti beffe, sconvolto dal danno alla reputazione causato da ciò che ha chiamato un professore“un evento pseudoscientifico, che fa appello alle nostre fantasie, desideri e paure.”
La comunità scientifica vede la recente mania UAP come un fenomeno culturale, non astrobiologico. Non c’è molto qui che soddisfi gli standard richiesti dalla scienza, come prove verificabili, riproducibili, falsificabili.
Ciò è impossibile con l’ipotetica esistenza di astronavi aliene che hanno la straordinaria capacità di scomparire. E se qualcuno dice che c’è dell’hardware alieno nascosto in un magazzino da qualche parte, gli scienziati vogliono vederlo, punzecchiarlo, punzecchiarlo, morderlo e rosicchiarlo per un po’..
Ci sono stati molti avvistamenti di UAP da parte di testimoni credibili, inclusi piloti militari. Alcuni rimangono inspiegabili e potrebbero avere un significato per la sicurezza nazionale se gli oggetti in questione coinvolgono nuove tecnologie di avversari stranieri. Ma i rapporti ufficiali del governo – incluso uno di una task force speciale della NASA – dicono che non ci sono prove che qualcuno di questi fatti coinvolga gli extraterrestri..
I ricercatori del SETI occupano una nicchia unica e scomoda nel dibattito. Gli alieni, anche se ipotetici, sono la ragione per cui vanno a lavorare. Ma hanno scelto di non includere un’indagine sugli UAP sfocati, furtivi e scomparsi come parte della loro missione, ha detto MacMahon.
“Il SETI non è un sistema di credenze”, ha detto MacMahon. “È una metodologia scientifica.”
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La matematica dice che la Terra non è un miracolo
Per gli esperti del SETI, due argomenti fondati sulla scienza rafforzano la congettura secondo cui gli alieni sono sicuramente là fuori da qualche parte: i Grandi Numeri e il Principio Copernicano.
L’argomento dei Grandi Numeri rileva che la nostra galassia, la Via Lattea, ha qualcosa come 400 miliardi di stelle, ed è solo una degli innumerevoli miliardi di galassie in un universo che potrebbe essere infinito. Inoltre, negli ultimi 30 anni, gli astronomi hanno scoperto che nell’universo sono comuni pianeti di ogni forma e dimensione..
Con così tanto territorio là fuori, anche lo scettico più accigliato deve ammettere che è difficile fare i conti in un universo di 13,8 miliardi di anni come il nostroe ci ritroveremo con una sola specie autocosciente, tecnologica, che costruisce telescopi.
Il principio copernicano si ispira all’astronomo del XVI secolo Copernico, il cui modello rivoluzionario del sistema solare metteva al centro il Sole e non la Terra. Il principio suggerisce che, così come la Terra non si trova in un posto privilegiato nell’universo, l’umanità non dovrebbe presumersi speciale o unica. L’universo non riguarda noi e ciò che è accaduto su questo pianeta negli ultimi 4 miliardi di anni potrebbe accadere altrove.
“Altrimenti devi credere che la Terra sia un miracolo. Io no”, ha detto Seth Shostak, un astronomo del SETI Institute di Mountain View, in California. “Non è mai vero che in natura trovi solo un esempio di qualcosa..”
Shostak ha ragione, con un asterisco: finora la scienza ha trovato solo un esempio di pianeta abitabile con vita intelligente. Nonostante decenni di ricerca di segni di un’altra civiltà, in linguaggio scientifico, N=1.
Nel 1960, qui a Green Bank, il radioastronomo Frank Drake fece il primo tentativo di captare segnali alieni, puntando un telescopio verso due stelle vicine simili al sole. “Progetto Ozma” produsse un breve falso allarme, ma per il resto le stelle rimasero silenziose. L’anno successivo Drake sviluppò un’equazione che da allora ha guidato il dibattitosull’abbondanza di civiltà comunicative rilevabili.
L’equazione di Drakecomprende una serie di variabili, alcune delle quali abbiamo iniziato a misurare (il tasso di formazione stellare, la frazione di stelle con pianeti, il numero medio di pianeti potenzialmente abitabili tra tali stelle) e altre che sono ancora sconosciute (la frazione dei pianeti che hanno vita, la frazione che ha vita intelligente, ecc.). La pioniera dell’astronomo SETI Jill Tarter ha descritto l’equazione come uno strumento meraviglioso per “organizzare la nostra ignoranza.”
La scoperta degli esopianeti ha iniettato nuovo ottimismo nell’equazione. C’è sicuramente un gemello della Terra là fuori da qualche parte. La cosa più vicina trovata finora, secondo l’astrofisico della NASA Knicole Colón, è Kepler-452b, un pianeta distante 1.800 anni luce. Orbita nella “zona abitabile” di una stella simile al sole, il che significa che l’acqua potrebbe essere liquida sulla sua superficie. Tuttavia non è il nostro doppelgänger galattico: Itè il 50% più grande della Terra, inserendola in una classe conosciuta come “super-Terra”..”
Il telescopio spaziale James Webb sta anche sondando l’intrigante sistema planetario Trappist-1, che ha un gruppo di pianeti rocciosi che meritano uno sguardo più attento. E la tecnologia di rilevamento continuerà a migliorare man mano che la NASA e la comunità astronomica globale costruiranno una nuova generazione di telescopi spaziali progettati per trovare e analizzare ancora più pianeti simili alla Terra..
“Penso che sia impossibile che la Terra sia l’unico posto con la vita, anche se si tratta solo di vita batterica o microbiologica”, ha detto Colon, aggiungendo: “Sarei scioccato se fossimo l’unica civiltà intelligente là fuori..”
L’astrofisico della Penn State Jason Wright, che dirige l’Extraterrestrial Intelligence Center dell’università e che ha collaborato con Breakthrough Listen, osserva che l’intelligenza è sorta in molte specie lontanamente imparentate sulla Terra. Considera i polpi: sono esperti, sanno come scappare da un acquario e sono solo lontanamente imparentati con gli esseri umani.
Ma l’evoluzione della vita complessa è irta di incognite. Emily Mitchell, paleobiologa dell’Università di Cambridge, sottolinea che, sebbene esistano prove fossili di vita sulla Terra almeno 3,5 miliardi di anni fa, non apparvero grandi creature multicellulari.fino a circa 600 milioni di anni fa. La vita sulla Terra ha impiegato circa 3 miliardi di anni per imparare a gattonare.
“Penso che ci sia un’enorme, enorme differenza tra l’essere in grado di trovare la vita altrove, e l’essere in grado di trovare prove di vita intelligente ed essere in grado di contattarli”, ha detto Mitchell..
Cosa significa essere soli
Alla Green Bank, Jay Lockman è una presenza saggia, un ex direttore dell’osservatorio desideroso di discutere tutti gli aspetti della radioastronomia, incluso il SETI. Pensa che sia “sciocco” dire che siamo soli nell’universo.
“Per quanto ne sappiamo, non c’è alcuna barriera mortale nell’equazione di Drake”, ha detto.
Ma Lockman aggiunge un avvertimento: se l’intelligenza si evolvesse in un mondo coperto interamente da un oceano, “ci ritroveremmo con tutti questi delfini super-intelligenti che non costruiranno mai un trasmettitore radio”..”
Il che solleva una domanda filosofica: cosa intendiamo quando chiediamo “Siamo soli??”
La Bibbia per i pessimisti della vita aliena è il libro del 2000 “Terre rare: perché la vita complessa è rara nell’universo,” di Peter D. Ward e Donald E. Brownlee. Il controverso libro sostiene che la Terra è insolitamente benedetta da condizioni che rendono possibile la vita complessa, come ad esempio avere il gigantesco pianeta Giove proprio nel punto giusto per interferire con pericolose comete..
Ma il libro non sostiene che non ci siano alieni là fuori. Ecco dove il dibattito si fa sottile. Ward ha detto al Washington Post che presume che gli alieni esistano da qualche parte nel vasto universo, ma non lo sapremo mai perché sono semplicemente troppo lontani per stabilire un contatto. Non siamo letteralmente soli, nel suo scenario, ma siamo funzionalmente soli.
“Le probabilità che ce ne sia uno abbastanza vicino con cui interagire sono estremamente piccole”, ha detto Ward.
Una situazione insoddisfacente. Siamo una specie sociale. E scoprirne altri là fuori ci darebbe speranza, dimostrando che questo straordinario adattamento evolutivo dell’intelligenza è sostenibile e in definitiva non è autodistruttivo.
Non stiamo cercando alghe aliene, trilobiti alieni e nemmeno delfini alieni. Stiamo cercando una versione, forse una versione migliore, di noi stessi.
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